Impulse neuer Champion

(4. Januar 2008) - X League Champion Matsushita Denko Impulse aus Osaka wurde zum dritten Mal nach 1994 und 2004 Japanischer Meister. Im punktreichsten Finale der japanischen Football-Geschichte setzte sich Impulse in Tokio mit 52:38 gegen College-Meister Kwansei Gakuin University Fighters durch. Eine furiose Aufholjagd brachte die Fighters im dritten Viertel noch einmal heran, ehe beim offensiven Schlagabtausch eine Aktion der Abwehr, ein Interception Return, für die endgültige Entscheidung sorgte.
Im Tokyo Dome wurde dieses Mal ein Jubiläum gefeiert. Zum 25. Mal trafen im Rice Bowl, früher ein Spiel zweier Auswahl-Teams aus dem Osten und Westen Japans, der X League Champion und der College Champion im Kampf um die nationale Meisterschaft aufeinander. Der Erfolg von Impulse war dabei der 14. für den Meister der Firmenliga. Impulse hatte sich mit einem 33:13-Erfolg gegen die Fujitsu Frontiers im Japan X Bowl für den Rice Bowl qualifiziert, die Fighters, Champions der Kansai League, zogen mit einem 41:38-Sieg im Koshien Bowl gegen Kanto League Champion Nihon University Phoenix aus Tokio ins Finale ein.
Der Rice Bowl war in der ersten Halbzeit völlig einseitig. Impulse ging bereits nach zweieinhalb Minuten mit 7:0 in Führung und schloss alle vier Angriffsserien der ersten Halbzeit mit Punkten ab. Als dann auch noch wenige Sekunden vor Ende des zweiten Viertels und eine Minute nach dem Touchdown zum 24:3 S Toshinori Masutani mit einem Interception Return (41 Yards) das 31:3 erzielte, schien das Spiel bereits entschieden zu sein. Seine Spieler seien in der ersten Halbzeit übermotiviert gewesen, hätten viele Tackles verpasst, erklärte Kwansei Gakuins Head Coach Hideaki Toriuchi die Vorstellung seiner Mannschaft in den ersten beiden Spielabschnitten. Nach der Halbzeitpause sei man ruhiger geworden und dann hätte man auch seine Chancen gehabt. Zunächst noch nicht. Den ersten Touchdown der Fighters zum Abschluss des ersten Ballbesitzes nach der Pause beantwortete Impulse dreieinhalb Minuten später mit dem Touchdown zum 38:10. Danach aber mischte Kwansei Gakuins QB Kazuta Mihara, der College MVP dieser Saison, die Abwehr von Impulse ordentlich auf. Am Ende stellte Mihara mit 553 Pass-Yards einen neuen Rice-Bowl-Rekord auf, überbot den alten, vor 20 Jahren aufgestellten Rekord um 88 Yards. Mihara begann sein Pass-Feuerwerk knapp eineinhalb Minuten nach dem 38:10 mit einem 63-Yard-Touchdown-Pass auf WR Takeshi Akiyama, dem unter den regelmäßig angespielten Passempfängern mit Abstand besten Receiver der Regular Season in der Kansai League nach Yards pro Fang (25,6 Yards). Keine zwei Minuten später verkürzten die Fighters den Rückstand auf 24:38. Nach einem Punt von Impulse reichten den Fighters dank eines 60-Yard-Passes von Mihara auf WR Chitaka Kishi vier Spielzüge, um die Endzone zu erreichen. Kein Wunder, dass Matsushita Denkos DT Yasuo Wakisaka, Team-Captain und mit der japanischen Nationalmannschaft dreimaliger World-Cup-Teilnehmer, die Leistung seiner Abwehr in Halbzeit zwei später als »unsere schlechteste dieser Saison« bezeichnete. Zumal die Fighters zu Beginn des vierten Viertels erneut kurz vor einem Touchdown standen, genauer an der 3-Yard-Linie von Impulse. Dazu muss aber auch erwähnt werden, dass der Angriff von Impulse in dieser Phase keine große Hilfe war, weil QB Tetsuo Takata, der später zum MVP des Spiels gekürt wurde, in den Schlussminuten des dritten Viertels und bis Mitte des vierten Viertels wegen einer leichten Knöchelverletzung draußen blieb. Dann ließ die Abwehr von Impulse ihre gewohnte Stärke aber endlich mal wieder aufblitzen. Bei einer Attacke von hinten durch DE Masayoshi Yamanaka verlor Mihara den Ball, den sich Impulse an der 13-Yard-Linie holte. Die Aufholjagd war damit noch nicht beendet, nur gebremst. Der Anschluss zum 31:38 kam, aber erst rund fünf Minuten später.
Näher heran kamen die Fighters nicht mehr. Takata kam ins Spiel zurück, und mit ihm kam wieder mehr Schwung in die Offensive. »Sie kamen Stück für Stück näher heran, und ich war frustriert, dass ich raus musste. Aber meine Wille, zu gewinnen, war stärker als der Schmerz, also bin ich wieder rein ins Spiel«, sagte Takata dazu anschließend. Im Gegenzug führte Takata sein Team zum 45:31, und knapp eineinhalb Minuten später machte S Hiroyuki Shoji mit seinem Interception Return zum 52:31 alles klar.

(Text: Dieter Hoch)

Ergebnisse und Tabellen X League

Impulse gegen Fighters

(17. Dezember 2007) - Matsushita Denko Impulse und die Kwansei Gakuin University Fighters spielen am 3. Januar im Rice Bowl um die Japanische Meisterschaft. Impulse holte sich mit einem 33:13 gegen die Fujitsu Frontiers im Japan X Bowl in Tokio zum fünften Mal den Titel in der X League. Die Fighters, Champions der Kansai League, setzten sich im Koshien Bowl, dem College-Finale, mit 41:38 gegen den Kanto League Champion Nihon University Phoenix durch.
Matsushita profitierte von einem Fumble des Gegners und ging nach nicht einmal zehn gespielten Minuten mit 14:0 in Führung. Danach kam die Mannschaft nie mehr ernsthaft in Gefahr. Nachdem die Frontiers ihren ersten Ballbesitz mit einem vergebenen Field-Goal-Versuch abgeschlossen hatten, marschierte Impulse zur 7:0-Führung. Eine schöne Angriffsserie (neun Spielzüge, 80 Yards) wurde von einem 12-Yard-Touchdown-Pass von QB Tetsuo Takata auf WR Shinji Shimokawa gekrönt. Beim anschließenden Kickoff Return verlor Koji Yoneyama den Ball. Fünf Spielzüge später baute Impulse die Führung mit einem 1-Yard-Lauf von RB Masahiro Ishino auf 14:0 aus. Der einzige Lichtblick für die Frontiers in der ersten Halbzeit war Yoneyamas 90-Yard-Kickoff-Return zum 6:17 nach Matsushitas Field Goal zum 17:0. Die Hoffnungen der Frontiers auf eine Wende wurden von Impulse aber im Keim erstickt. Der folgende Ballbesitz endete nach elf Spielzügen und 81 Yards mit dem Touchdown zum 24:6 (30-Yard-Pass von Takata auf WR Shoei Hasegawa).

(Text: Dieter Hoch)

Ergebnisse und Tabellen X League

Impulse und Frontiers im Finale

(3. December 2007) - Matsushita Denko Impulse und die Fujitsu Frontiers zogen in den Japan X Bowl, das Championship Game der X League ein, das am 17. Dezember in Tokio stattfindet. Im Halbfinale setzte sich West Division Champion Impulse, das in der Regular Season einzige ungeschlagene Team, in Osaka gegen die Obic Seagulls mit 29-26 nach Verlängerung durch. Impulse kontrollierte fast zwei Drittel der Spielzeit lang den Ball und erarbeitete sich bis zur Mitte des vierten Viertels eine 23:7-Führung. Mit zwei Touchdowns plus Two Point Conversion in den letzten gut sechseinhalb Minuten der regulären Spielzeit erzwangen die Seagulls die Verlängerung, in der sie zunächst auch mit einem 41-Yard-Field-Goal mit 26:23 in Führung gingen. In der zweiten Verlängerung ging Impulse mit einem 34-Yard-Field-Goal von K Masahiro Ota mit 29:26 in Führung, dann beendete CB Masahiro Nomura mit einer Interception an der 19-Yard-Linie im dritten Versuch den Angriff der Seagulls.
In Yokohama schalteten die Frontiers den Titelverteidiger und Japanischen Meister Onward Skylarks mit 31:21 aus. Die Frontiers setzten die Abwehr der Skylarks mit dem Einsatz des im Passspiel stärkeren Liga-Neulings Akihiro Izuhara und des läuferisch stärkeren Motoki Yoshida auf der Quarterback-Position von Beginn an unter Druck. Die Skylarks hatten zu Beginn des vierten Viertels die Chance, den 7:24-Rückstand zu verkürzen, aber die Abwhr der Frontiers stoppte sie bei aufeinander folgenden Angriffsserien zweimal kurz vor der Endzone im vierten Versuch. Die Skylarks erzielten erst in den letzten zweieinhalb Minuten noch zwei bedeutungslose Touchdowns, den zweiten 21 Sekunden vor Spielende.
Der Sieger des Japan X Bowls spielt am 3. Januar im Rice Bowl im Tokyo Dome gegen den College Champion um die Japanische Meisterschaft. Im College-Finale stehen sich am 16. Dezember im Koshien Bowl der Kanto League Champion Nihon University Phoenix und der Kansai League Champion Kwansei Gakuin University Fighters gegenüber. Phoenix zog mit einem 38:34 gegen den letztjährigen Kanto League Champion Hosei University Tomahawks im Clash Bowl, dem Championship Game der Kanto League, in den Koshien Bowl ein. Die Fighters holten sich den Titel in der Kansai League mit einem 31:28-Erfolg gegen die Ritsumeikan University Panthers am letzten Spieltag der Regular Season.

(Text: Dieter Hoch)

Ergebnisse und Tabellen

Knappe Entscheidung

(5. November 2007) - Bei der Vergabe der Playoff-Plätze in der X League ging es ganz eng zu. In zwei der drei Divisionen musste der Tie Breaker zwischen drei punktgleichen Teams darüber entscheiden, welche beiden Teams in die Playoffs, die Final 6, einziehen. In der East Division holten sich die Obic Seagulls mit einem in dieser Höhe nicht erwarteten 55:6-Sieg gegen Asahi Beer Silver Star den zweiten Tabellenplatz. Die Seagulls profitierten von vier Ballverlusten des Gegners und sorgten mit drei Big Plays frühzeitig für klare Verhältnisse. Ihren ersten Touchdown erzielten sie mit einem 12-Yard-Pass auf DE Kevin Jackson, der bei diesem Spielzug als Receiver aufgestellt wurde. Der zweite Touchdown fiel durch einen 49-Yard-Pass, der dritte durch RB Takuya Furutani (letztlich 106 Yards und drei Touchdowns) im Anschluss an einen geblockten Punt. Damit war das Spiel zu Beginn des zweiten Viertels praktisch entschieden. Sieger der Division wurden die Fujitsu Frontiers, die zuletzt 2002 die Playoffs erreicht hatten. Sie hatten die Seagulls am zweiten Spieltag mit 21:7 besiegt.
In der Central Division schaffte Titelverteidiger Onward Skylarks mit einem 10:9 gegen die Kajima Deers den Einzug in die Playoffs, der durch die 34:36-Niederlage am 2. Spieltag gegen IBM BigBlue fast verspielt zu sein schien. BigBlue nutzte dieser Erfolg letztlich nichts, weil man später gegen die Deers höher verlor. So scheiterte das Team wie bereits 2005 im Tie Breaker. In einer abwehrbetonten Partie hatten die Skylarks ihre ersten Punkte mit Unterstützung des Gegners erzielt. Das 3:0 im ersten Viertel fiel im Anschluss an eine Interception. Erst im vierten Viertel brachte die Skylarks eine gute Angriffsserie (neun Spielzüge, 80 Yards) zustande, die dann durch einen 3-Yard-Lauf von Mitsunobi Ishii das 10:0 brachte. Im Gegenzug erzielten die Deers das 3:10. Knapp drei Minuten vor Spielende kamen sie nach einem geblocken Punt an der 4-Yard-Linie der Skylarks in Ballbesitz und erzielten kurz darauf mit einem 7-Yard-Pass von QB Yusuke Ozaki auf Norichika Tohata das 9:10. Obwohl nicht notwendig, versuchten die Deers, per Two Point Convrsion zu gewinnen. Das ging schief. Für die Deers hatte das letztlich noch Folgen. Ein Remis hätte ihnen den direkten Einzug in die zweite Playoff-Runde gebracht. Nach der Niederlage musste das Los darüber entscheiden, wer neben dem ungeschlagenen West Division Champion Matsushita Denko Impulse direkt in die zweite Runde einzieht. Dabei hatten die Fujitsu Frontiers das Glück auf ihrer Seite. Die Deers müssen nun zunächst gegen die Obic Seagulls spielen und träfen im Falle eines Sieges auf Impulse.

(Text: Dieter Hoch)

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Erste Überraschungen

(25. September 2007) - Der zweite Spieltag der neuen Saison der X League brachte die ersten Überraschungen. In der Central Division feierte IBM BigBlue mit einem 36:34 gegen den amtierenden Japanischen Meister Onward Skylarks den bislang größten Erfolg der Team-Geschichte. Mit dem Sieg steigen die Chancen für BigBlue, am Ende einen der ersten beiden Plätze in der Central Division zu belegen und sich damit erstmals für die Final 6, die Playoffs, zu qualifizieren. Vor zwei Jahren hatte das Team, das erst seit 2003 in der höchsten Spielklasse spielt, den Einzug in die Playoffs bei Gleichstand mit den Kajima Deers und Asahi Beer Silver Star (alle 4-1) im Tie Breaker verpasst.
Die Entscheidung gegen die Skylarks fiel drei Sekunden vor Spielende durch ein 34-Yard-Field-Goal von K Takayuki Ida, der zuvor drei Extrapunkt-Versuche vergeben hatte. Der Angriff von BigBlue kam gegen die Abwehr des Meister auf bemerkenswerte 524 Yards Raumgewinn, einschließlich 351 Pass-Yards von QB Kotaro Okumura, der zudem zwei Touchdown-Pässe warf und ohne Interception blieb.
Idas Fehlschüsse bei Extrapunkt-Versuchen wären BigBlue um ein Haar zum Verhängnis geworden. Die Skylarks gingen knapp acht Minuten vor Spielende durch einen 1-Yard-Lauf von RB Dai Tsutsumi mit 34:33 in Führung. Der folgende Angriff von BigBlue endete vier Minuten später mit einem Fumble von WR Seiichiro Kishi in die Endzone (Folge: Touchback; Ballbesitz Skylarks an der eigenen 20-Yard-Linie). BigBlue kam aber knapp zweieinhalb Minuten vor Schluss noch einmal in Ballbesitz, so dass Ida eine Chance bekam, seine Patzer wiedergutzumachen.
In der East Division überraschten die Fujitsu Frontiers die Obic Seagulls mit einem 21:7. Die einzigen Punkte für die favorisierten Seagulls fielen, als WR Ken Shimizu nach dem Eröffnungskickoff den Ball über 87 Yards zum Touchdown in die Endzone trug. Die Abwehr der Frontiers ließ lediglich 195 Yards zu, während der Angriff bereits in der ersten Halbzeit drei Touchdowns vorlegte, einschließlich eines 60-Yard-Passes zum 7:7 und eines 18-Yard-Laufes von RB Hiroyuki Morimoto, der Fujitsu zu einer 14-Punkte-Führung bei Halbzeit verhalf.

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